Бывшие разработчики MMORPG Ashes of Creation пролили свет на внутренний хаос и махинации в студии

Похоже, сага про амбициозную «MMORPG мечты» Ashes of Creation окончательно превращается в криминальный триллер. Пока Стивен Шариф обменивается исками с инвесторами, ютубер NefasQS опубликовал эксклюзивный материал, основанный на интервью с бывшими сотрудниками Intrepid Studios.

Автор видео собрал показания анонимных программистов, художников и менеджеров, которые проливают свет на то, что творилось за закрытыми дверями студии. Всплыли крайне неуютные подробности: от личного шеф-повара за счет компании до внезапных увольнений через странные письма на латыни. Как выяснилось, за фасадом «семейной атмосферы» и стримов с разработчиками скрывались диктатура, финансовые махинации и полное отсутствие плана по выпуску игры. Даже родственники основателя не остались в стороне — судя по новым данным, Стивен умудрился обвести вокруг пальца даже собственного брата.

Ниже представлены все основные тезисы и инсайды из этого расследования:

• NefasQS предоставил слово бывшим сотрудникам Intrepid Studios, которые оказались наиболее уязвимой стороной после внезапного закрытия MMORPG Ashes of Creation и начала судебных разбирательств с основателем Стивеном Шарифом. На момент публикации ролика ни один из работников не получил положенную зарплату или компенсацию, что привело к подаче нескольких коллективных исков о нарушении трудового законодательства. Все показания бывших программистов, художников и комьюнити-менеджеров были полностью анонимными, чтобы защитить их от юридических последствий, потенциальной агрессии со стороны расстроенного игрового сообщества и внесения в черные списки работодателей.
• Выяснилась необычная деталь корпоративного быта. Компания официально наняла личного шеф-повара, который ежедневно готовил по три приема пищи исключительно для Стивена Шарифа и Джона Мура в их частном доме. Руководство неоднократно обещало сотрудникам, что вскоре повар переедет в офис и будет обеспечивать всю команду бесплатными завтраками и обедами, однако этого так и не произошло под предлогом бюрократических проблем с обустройством коммерческой кухни в здании. Автор видео смог подтвердить личность этого повара и тот факт, что он действительно указывал в своем резюме работу в Intrepid Studios в качестве кулинарного директора на протяжении более двух лет, хотя сам кулинар от комментариев для видео отказался.
• Увольнение всей студии произошло через странное электронное письмо от загадочного отправителя с псевдонимом Nihil Dicit, что в переводе с латыни означает «он ничего не говорит» и является юридическим термином, применяемым к стороне, не отвечающей на вызов в суд. Позднее с этого же адреса пришло второе письмо с типичными корпоративными утешениями и заявлением, что зарплаты могли бы быть выплачены, если бы платформа Steam внезапно не удержала средства студии. Сотрудники сочли такой анонимный способ массового увольнения крайне непрофессиональным, предполагая, что это мог быть тихий протест кого-то из отдела кадров или издевательское сообщение от человека, пытающегося скрыться от правосудия в стране без договора об экстрадиции.
• Многие работники подчеркивали, что Стивен Шариф абсолютно не имел опыта управления бизнесом, проявлял диктаторские наклонности и требовал, чтобы ни одно решение в компании не принималось без его личного одобрения под угрозой немедленного увольнения. При этом сам основатель компании и Джон Мур могли без предупреждения исчезать из офиса на несколько недель или даже на целый месяц, полностью останавливая рабочий процесс команды. Шариф также отличался крайней эмоциональной нестабильностью. Он воспринимал увольнения сотрудников по собственному желанию как личное оскорбление, часто плакал из-за этого на рабочем месте и жаловался команде, что из-за переживаний потерял сон и аппетит.
• Рабочий процесс внутри студии описывался как крайне хаотичный. Стивен вел себя как ребенок, играющий в разработчика, постоянно вмешиваясь в рабочие процессы и заставляя перебрасывать ресурсы команды с одних задач на другие в самый последний момент. Огромной ошибкой и пустой тратой ресурсов многие назвали создание проекта Ashes of Creation: Apocalypse в жанре «Королевская битва», который официально заявлялся как полигон для тестирования механик на два-три месяца, но по факту разрабатывался больше года как совершенно отдельный проект на Unreal Engine. По мнению разработчиков, этот режим был создан либо для обмана неопытных инвесторов, либо для тайного сбора данных игроков, так как основная MMO страдала от раздувания масштабов и безуспешных попыток объединить в себе симулятор флота, авиасимулятор, осады и средневековый симулятор.
• Серьезные финансовые махинации и задержки выплат начались задолго до закрытия студии. Зарплаты, которые должны были стабильно приходить 3-го и 17-го числа каждого месяца, регулярно задерживались, а обещанные разработчикам премии за запуск альфа-версии постоянно переносились с Рождества на февраль и в итоге так и не были выплачены. Финансовый директор Джон Мур практически не выполнял своих прямых обязанностей, систематически игнорировал письма сотрудников с вопросами о зарплате и занимался лишь закупкой снеков и воды, из-за чего для банальной оплаты необходимого софта разработчикам приходилось вылавливать его в коридорах ради корпоративной кредитной карты. Несмотря на наличие внешних бухгалтерских и юридических фирм, Стивен публично заявлял, что компания не обязана слушать советы юристов, и регулярно успокаивал команду выдуманными историями о том, что лично ликвидирует свою криптовалюту для обеспечения своевременных выплат.
• Большинство сотрудников пребывало в полной уверенности, что студия полностью независима, не имеет инвесторов и финансируется исключительно из личных многомиллиардных средств Стивена ради его любви к игре ArcheAge, поэтому для многих стало шоком известие о существовании некоего стороннего совета директоров. Именно этот совет, по мнению команды, настоял на форсированном и неожиданном запуске игры в платном раннем доступе Steam и открытии внутриигрового магазина косметики, чтобы срочно продемонстрировать потенциальным инвесторам финансовую состоятельность проекта. В конце января Стивен стал недоступен для связи, а 28 числа объявил команде о своей отставке, сославшись на проблемы со здоровьем и якобы незаконные требования совета директоров, хотя в своем официальном судебном иске он указал совершенно иную дату ухода — 19 января.
• Катастрофические последствия закрытия студии привели к тому, что некоторые из 200 высококвалифицированных разработчиков, многие из которых ранее работали в таких гигантах как Blizzard, Sony, Gearbox и Infinity Ward, теперь вынуждены жить в своих автомобилях из-за невозможности оплатить аренду жилья. Другие сотрудники внезапно остались без медицинской страховки, что поставило под прямую угрозу их жизни из-за невозможности оплачивать критически важное лечение для себя и членов своих семей. Чтобы хоть как-то выжить в этой ситуации, 136 уволенных разработчиков самостоятельно организовали закрытую сеть взаимопомощи, где они делятся едой, собирают средства, оказывают друг другу юридические консультации, психологическую поддержку и помогают искать новую работу.
• В первые годы работы студия активно поддерживала иллюзию теплой семейной атмосферы. Стивен часто играл с командой в Magic the Gathering и покер по четвергам (даже лично удваивая призовой фонд из своего кармана), проводил сессии по D&D у себя дома, а также вывозил часть команды за свой счет на выходные в Лас-Вегас, откуда однажды сотрудники массово вернулись с COVID-19. Сотрудники регулярно посещали совместные походы в кинотеатр Cineopolis целыми семьями и участвовали в ежемесячных обедах, где Стивен и Джон лично наряжались Сантой и эльфом, раздавая подарки детям персонала. Однако, как только студия перешла на удаленный формат работы, эта атмосфера мгновенно испарилась, обнажив отсутствие профессионального менеджмента и реальной заботы о коллективе.
• В студии не обошлось без кумовства. У Стивена был приятель, с которым они просто вместе играли в какую-то онлайн-игру (в ролике его называют «Мистер Том»). Он захотел взять его к себе в компанию и буквально выдумал для него должность с нуля. Позже этому Тому понадобилось переехать в другой штат к жене. Стивен пошел ему навстречу, разрешил работать удаленно из дома и перевел в отдел тестирования. Главная несправедливость, возмутившая сотрудников, заключалась в том, что этот «друг по играм» стал получать зарплату почти в два раза больше, чем любой другой тестировщик в студии. То есть человек занимал теплое место и получал практически двойной оклад исключительно благодаря личным связям с боссом.
• Манипуляции Стивена затронули даже его собственную семью. В расследовании выяснилось, что он обманул своего старшего брата Тима Шарифа, владельца компании 310 Nutrition. Стивен убедил его вложить средства в производство мерчендайза по Ashes of Creation, используя бизнес брата как прикрытие. Когда начались юридические проблемы, на Тима пали необоснованные подозрения в соучастии, хотя на самом деле он сам стал жертвой обмана и потерял деньги. Тим Шариф отказался от официальных комментариев, но автор подтвердил, что тот крайне недоволен действиями брата и не причастен к хищениям.
• Самые внимательные работники открыто подозревали проект в мошенничестве, указывая на скрытые списки неоплаченных счетов подрядчиков (включая 850 000 долларов долга за облачные услуги SADA Systems) и откровенную ложь Стивена на ежемесячных трансляциях, где он выдавал нерабочие и пустые концепты за практически завершенные игровые функции. Звучали веские предположения, что игра вообще никогда не должна была добраться до релиза, а бесконечные этапы разработки, такие как Альфа 1, Альфа 2, Альфа 3, Бета 1 и Бета 2, выдумывались буквально на ходу, чтобы максимально оттянуть финал и собрать больше денег.

Напомним, что ранее мы опубликовали другой разбор от ютубера NefasQS (приправив информацией от Theory Forge), в котором рассказывалось о том, что происходило за кулисами разработки. После этого стало известно, что Стивен Шариф подал иск в окружной суд Южного округа Калифорнии против группы инвесторов.