Студия Wildlight Entertainment, основанная выходцами из Respawn Entertainment, оказалась на грани закрытия всего через две недели после релиза своего дебютного проекта — условно-бесплатного рейд-шутера Highguard. Джейсон Шраер в своем расследовании выяснил, как проект прошел путь от «потенциального хита» до «полного провала».
История студии Wildlight началась в 2021 году, когда группа сотрудников Respawn решила покинуть компанию. По информации Шраера, часть разработчиков Apex Legends были крайне недовольны распределением прибыли, которая насчитывает более $3 миллиардов. Поэтому в новой студии была внедрена система распределения прибыли, чтобы в случае успеха все сотрудники получили финансовую выгоду. Благодаря этому удалось привлечь несколько ключевых разработчиков.
В качестве стартового капитала студия Wildlight привлекла значительные инвестиции от Tencent и приступила к созданию первого проекта. Однако об этом старались умалчивать, и факт финансирования и взаимодействия с TiMi Studio Group, принадлежащей Tencent, всплыл вскоре после релиза.
Изначально команда работала над шутером с элементами выживания в духе Rust. Однако спустя два года разработчики поняли, что «дизайн не работает», отчасти из-за чрезмерной свободы действий и слишком большого масштаба, который плохо сочетается с соревновательным форматом. В январе 2024 года проект перезапустили в формате «рейд-шутера», сосредоточившись на динамике и PvP.
В течение следующих двух лет разработчики экспериментировали с различными идеями и составами игроков, но в итоге остановились на матчах 3на3 в качестве основы игры. Дальнейшее развитие и изменения игры должны были строиться на отзывах игроков после запуска раннего доступа. Кроме этого, в планах было создание одиночной сюжетной игры, как это было сделано в франшизе Titanfall.
Последний год перед релизом проводились активные тесты среди сотрудников Wildlight, TiMi Studio Group и сторонних игроков. Тестеры оценили игру довольно неплохо, но сообщили о «слепых зонах»: игра оказалась сложной для освоения, отсутствовал голосовой чат и так далее. Данные проблемы можно было бы оценить в ходе публичных тестов и подготовить их решения, но руководство отвергало все подобные предложения.
Тут стоит отметить одну из ключевых проблем, о которой уже неоднократно сообщалось, — Highguard планировали «тихо» запустить без какой-либо рекламной кампании, сохраняя молчание до момента открытия серверов. Руководство было уверенно, что сможет повторить ситуацию с Apex Legends, поэтому отвергало все идеи с публичными тестами и рекламой игры перед стартом раннего доступа.
После решения Джеффа Килли сделать Highguard финальным анонсом на The Game Awards 2025 ситуация вокруг игры значительно ухудшилась. Игроки с негативом отнеслись к «еще одному супергеройскому шутеру», а руководство продолжало настаивать на сохранении полного молчания. Сотрудникам Wildlight даже рекомендовали не пользоваться социальными сетями, чтобы не сталкиваться с негативом.
В последние два месяца перед стартом раннего доступа в команде разработчиков начал падать командный дух, так как не было четких ответов на все их вопросы и появились сомнения в правильности создания проекта. При этом уже бывшие сотрудники сообщили Шраеру, что до этого атмосфера в студии была «здоровая», «располагающая к сотрудничеству» и людям нравилось работать в ней.
Когда Highguard вышла 26 января 2026 года, то в Steam игра почти достигла 100 000 одновременных пользователей, а на консолях PlayStation и Xbox были аналогичные показатели. Однако игроки утопили игру в негативных отзывах и не спешили приобретать платные товары, что очень важно для бесплатной игры.
Через неделю онлайн игры упал на 90%, и стало понятно, что разработчикам не удалось достичь одной из главных целей — удержать игроков. Все последующие изменения и нововведения, например режим 5на5, не смогли вернуть игроков или замедлить падение онлайна.
В итоге 11 февраля, всего через две недели после запуска раннего доступа, руководство сообщило, что у студии закончились деньги, так как Tencent отозвала финансирование, и большая часть сотрудников будет уволена. На тот момент в Wildlight работало около 100 человек, а на сегодняшний день над спасением игры работает менее 20 человек.
Бывшие разработчики, отвечая на вопрос о причинах провала Highguard, использовали слово «высокомерие» в адрес руководства, которое было убеждено в гарантированном повторении успеха Apex Legends независимо от того, как изменилась игровая индустрия и требования игроков.
